Нидерландские химики создали новую методику переработки древесины для целлюлозно-бумажной промышленности, которая позволяет отделить лигнин – «неперевариваемую» и бесполезную часть древесины – и превратить его в особое масло, пригодное для использования в качестве базы для биотоплива, пластиков и прочих продуктов.

«Наш метод заключается в том, что мы помещаем древесину в небольшой биореактор и добавляем в него катализатор, который запускает реакцию выделения лигнина, а также растворитель. При правильной температуре и давлении можно отделить лигнин от древесной массы и разбить его нити на мелкие части. Эти части в свою очередь можно использовать для производства пластиков, изоляционной пены, растворителей, красителей, вкусовых добавок и так далее», — объясняет Берт Селс (Bert Sels) из университета Левена (Нидерланды).

Лигнин крайне трудно поддаётся разложению и обработке, и его довольно сложно выделить из растительной ткани, из-за чего целлюлозно-бумажные комбинаты обычно сжигают его после переработки очередной партии растительной массы, вызывая нарекания экологов. Как показали эксперименты в 2013 году, лигнин мешает микробам перерабатывать растительное сырьё в биотопливо, из-за чего учёные сегодня активно работают над его удалением из биомассы.

Как отмечает Селс, многие химики концентрировали свои усилия на том, чтобы превратить уже извлечённый из древесины лигнин в нечто более удобоваримое, несмотря на то, что его молекулы были уже необратимо повреждены. Его научная группа подошла к этой проблеме с другой стороны – химики из университета Левена попытались сначала превратить лигнин в более удобные соединения прямо внутри растительной массы, и лишь потом извлечь его. Подобный подход увенчался успехом – Селсу и его коллегам удалось подобрать правильные растворители и катализаторы на базе рутения (редкоземельного металла) и углерода, которые позволяют извлечь лигнин и разбить его длинные волокна на более удобные «блоки», как их называют учёные, при этом не повреждая целлюлозы и прочих компонентов бумажной массы. В результате около 92% древесной массы оказывается переработанной в полезные вещества.